Nous allons commencer par un peu d'histoire.

Le théâtre classique a une longue histoire et il a un début.

Ce début c'est le milieu du XVIe siècle et tout débute par un rejet (all begins with a rejection), le rejet du théâtre qui a existé jusqu'alors, qui s'était développé progressivement (which had developed gradually) au Moyen âge, avec des genres religieux comme le miracle, la moralité, le mystère et les passions et des genres populaires comme les farces et les soties (the outings?).

Toute une génération de professeurs (A whole generation of teachers) et leurs étudiants, dans les années 1530-1540 et jusqu'au milieu du XVIe siècle, se sont rendu compte que les Italiens avaient les premiers rejeté cette littérature du Moyen âge (realized that the Italians had first rejected the literature of the Middle Ages) et produit depuis des chefs-d’œuvre en imitant la littérature des Grecs et des Latins.

Et cette nouvelle génération de professeurs et de jeunes gens se dit que (said that), si on veut donner à la France aussi des chefs-d’œuvre il faut imiter les Grecs et les Latins.

Cette littérature nouvelle, qui va donner son nom à la notion de Renaissance, repose donc sur un paradoxe et le théâtre nouveau, le théâtre moderne, repose sur un paradoxe (rests on a paradox).

Le théâtre moderne est paradoxal parce qu'il est fondé sur l'imitation du théâtre des Grecs et des Latins.

Cette génération qui va faire naître ce théâtre moderne (will give birth to modern theater), qui appartient à un groupe (which belongs to a group) qui va s'appeler après coup la Pléiade, dont les chefs de file sont (whose leaders are) Ronsard et du Bellay va donc s'inviter les uns les autres à écrire de nouvelles œuvres inspirées des modèles des Latins et des Grecs et inspirées, sans le dire, du modèle italien bien évidemment.

Et c'est ainsi qu'en 1549 l'un des deux chefs de file de ce groupe, Joachim du Bellay, publie un livre qui s'appelle la Défense et illustration de la langue française dans laquelle il invite tous les jeunes gens de sa génération à s'attaquer à tous les genres anciens pour en faire du nouveau et notamment, s'ils en ont le courage, à la tragédie et à la comédie.

Le défi est relevé tout de suite (the challenge is met immediately) après par l'un des membres de leur groupe qui s'appelle étienne Jodelle qui, en 1552, donc trois ans plus tard à peine, produit une œuvre, une comédie qu'il intitule Eugène, qui est publiée sous le titre de L'Eugène.

Et quelques mois plus tard il fait représenter la première tragédie française moderne, originale puisqu'elle n'est pas traduite, qu'il appelle la Cléopâtre captive, qui est représentée devant un groupe d'étudiants dans un collège d'université et surtout, peu après, dans un hôtel particulier devant toute la cour réunie (before the assembled court), devant le roi Henri II et la reine Catherine de Médicis.

Le succès de ces deux œuvres encourage tous les autres jeunes gens de cette génération à produire à leur tour des tragédies et des comédies.

Le mouvement est lancé, il ne s'arrêtera plus.

Sur le modèle des Italiens vont se développer les tragédies qui vont obéir à trois types de sujets.

Des sujets fondés sur l'histoire romaine essentiellement (mainly on Roman history) : l'histoire romaine de l'intérieur avec des sujets de conspiration (with conspiracy topics) dans Rome, l'histoire romaine de l’extérieur avec des sujets qui montrent comment des princes, des rois et des princesses sont obligés de se suicider pour échapper à l'impérialisme romain.

Deuxième type de sujets : des sujets légendaires.

La deuxième tragédie qui apparaît juste après la Cléopâtre captive s'intitule Médée donc c'est une histoire de la plus célèbre des femmes et des magiciennes et des sorcières de l'Antiquité, ainsi que d'autres sujets légendaires, la plupart du temps tournés autour de la guerre de Troie.

Et un troisième type de sujets, un peu marginal mais, selon les périodes il va être plus présent, qui est le genre de sujets religieux avec les sujets bibliques (with Biblical subjects), plutôt pratiqués par les protestants et les sujets chrétiens, c'est-à-dire les martyrs chrétiens, plutôt pratiqués par les catholiques.

Il en est de même pour la comédie qui, dès le milieu du XVIe siècle, fixe une structure qu'on va retrouver pendant trois siècles (fixed a structure we will find for three centuries), qu'on va appeler la comédie à l'italienne parce qu'elle est imitée des Italiens qui eux-mêmes ont imité des auteurs romains.

Cette structure repose en fait sur un schéma très simple qui est le désir d'un jeune homme pour une jeune fille, contrarié par un père (thwarted by a father), une mère, un tuteur et sur toutes les ruses que va développer le valet (the servant) du jeune homme pour permettre à ce garçon de s'approcher de la jeune fille, de passer une nuit avec elle, de l'enlever (to kidnap her), tout est possible.

Mais l'essentiel est de retenir qu'en fait (But the key is to remember that, in fact) ce jeu de désir contrarié, de contournement de l'obstacle (to bypass the obstacle), de ruses et de tours joués à une victime par un valet, le tout se terminant par un mariage est un modèle qui va durer pendant plus de deux siècles.

Ce qu'on va appeler le théâtre classique s'épanouit (flourishes) véritablement au XVIIe siècle, à partir de 1630, mais auparavant (but before that) on a évidemment une grosse production de tragédies et de comédies pratiquées par des auteurs amateurs et par un auteur qui domine toute la production (who dominates the whole production) de son temps puisqu'il prétend (since he claims) avoir écrit entre 600 et 800 pièces de théâtre.

Il s'appelle Alexandre Hardy, il accompagnait une troupe de comédiens qui s'appelait les Comédiens du Roi et il écrivait pour eux une pièce tous les quinze jours parce qu'à cette époque-là le public était étroit (narrow?) et il fallait évidemment lui proposer constamment des nouveautés (obviously had to constantly offer him innovations).

C'est à partir de 1630 donc qu'une nouvelle génération d'auteurs apparaît portée par des conditions nouvelles (appears driven by new conditions).

Première condition nouvelle : le fait que, pour la première fois, une salle permanente commence à proposer des genres comme la tragédie et la comédie à Paris, ce qui autorise une deuxième troupe de théâtre à s'installer dans une deuxième salle et à créer une deuxième salle permanente.

Évidemment la concurrence entre les deux théâtres va créer un appel et de nombreux jeunes auteurs vont se mettre à écrire (will begin to write) pour le théâtre.

Ce qui les encourage, c'est l'autorité politique.

Depuis 1624 le roi Louis XIII est appuyé (was supported) par un principal ministre qui s'appelle Richelieu, le cardinal duc de Richelieu, qui est un amateur de poésie et surtout (above all) de théâtre mais en même temps qui sait le pouvoir qu'a la littérature en terme de propagande et qui donc cherche à s'entourer (seeks to surround himself) d'un grand nombre d'écrivains de la meilleure qualité possible.

C'est la raison pour laquelle en 1634 il va demander au Roi de créer une académie qui va s'appeler l'Académie française, qui va être officiellement créée en 1635.

Le rôle de Richelieu est d'autant plus grand (is all the greater) qu'il va non seulement encourager les écrivains, il va non seulement créer les conditions de l'épanouissement (the development) du théâtre, il va en outre bâtir (he would also build), non seulement une nouvelle chapelle à la Sorbonne mais il va bâtir surtout une magnifique salle de théâtre dans son propre palais qu'il est en train de faire construire dans les années trente qui s'appelle le Palais-Cardinal qui va devenir, évidemment, après sa mort le Palais-Royal puisqu'il va le léguer au Roi (since it will bequeath to the King?).

Grâce à ces conditions favorables une première génération d'auteurs apparaît.

C'est la génération de Corneille, le plus célèbre d'entre eux, qui écrit sa première pièce en 1629 mais il n'est pas le seul, il y a tout autour de lui un grand nombre d'écrivains qui vont produire des chefs-d’œuvre, des tragédies, des tragi-comédies et des comédies, qui s'appellent Rotrou, qui s'appellent Mairet, qui s'appellent Scudéry.

Il faut retenir ces noms car ils vont jouer un rôle déterminant dans la beauté du théâtre classique français de la première moitié du XVIIe siècle.

Et puis il y a une deuxième génération, après la génération Louis XIII il y a la génération Louis XIV.

Louis XIII meurt en 1643, Louis XIV qui n'avait que 5 ans devient roi mais évidemment à travers une Régence (but obviously through a regency?) et, à la fin de la Régence et pendant son règne personnel qui commence ensuite à partir de 1653, son couronnement, puis lorsque son principal ministre, Mazarin, disparaît à partir de 1661, toute une génération de nouveaux auteurs apparaît progressivement.

Cette génération est dominée par des figures, aujourd'hui moins connues, comme le jeune frère de Corneille qui s'appelle Thomas Corneille, comme Philippe Quinault, comme Claude Boyer mais aussi évidemment par les deux grands auteurs de comédies et de tragédies que sont Jean-Baptiste Poquelin dit Molière d'un côté et Jean Racine de l'autre, c'est-à-dire pour la tragédie.