A la mi-avril 1869, Nietzsche commence son voyage en direction de Bâle.

Il passe en bateau sur le Rhin, s'arrête à Karlsruhe où il assiste à une représentation des Maîtres chanteurs, fait une halte à Heidelberg, la ville des poètes et des philosophes, où il rédige (he writes) sa conférence inaugurale, intitulée : « Homère et la philologie classique ».

La conférence inaugurale, c'est la conférence que, traditionnellement, tout nouveau professeur nommé à une chaire d'université doit donner à son entrée en fonction.

Cette conférence est très intéressante car s'y dévoile l'orientation que Nietzsche va donner à ses recherches philologiques, son irrésistible tendance à sortir des limites strictes de l'activité scientifique et à s'aventurer sur le terrain de la spéculation philosophique : pour lui, toute activité philologique doit être insérée dans une vision (must be inserted into a vision) du monde philosophique.

Autrement dit, la science doit être au service d'une certaine conception de la vie.

Cette approche, plutôt audacieuse, va lui être violemment reprochée lorsqu'il publiera La Naissance de la tragédie, qui est bien plus proche d'un essai personnel que d'un travail académique.

Nietzsche restera dix ans à Bâle, de 1869 à 1879, ce seront ses seules années d'activité professionnelle, avant qu'il ne démissionne définitivement de son poste et mène une vie d'errance (a life of wandering) entre l'Allemagne, la Suisse, le Sud de la France et l'Italie.

C'est donc une période de sa vie relativement stable, relativement seulement car, c'est un point que nous n'avons pas encore évoqué, Nietzsche est très souvent malade.

Depuis Pforta, du reste, il est sujet à diverses affections : notamment de très violentes migraines et de forts maux d'estomac (severe stomach pain).

Cette maladie chronique va devenir de plus en plus envahissante (will become more and more invasive) et de plus en plus handicapante, l'empêchant de lire (preventing him from reading), d'écrire, de travailler de façon continue, l'obligeant à suivre toutes sortes de traitements et de régimes alimentaires (diets).

Sa vie sera rythmée par la maladie, par des phases de crises et des phases de rémission.

Une chose est certaine : sans cette maladie, sans le rapport au corps (without the relationship to his body), à la douleur, à la souffrance, qu'il a expérimenté, Nietzsche n'aurait pas écrit la philosophie qu'il a écrite.

« De ma volonté de santé, de ma volonté de vie, j'ai fait ma philosophie, écrit-il dans Ecce Homo.

L'université de Bâle est une petite université qui, au moment où Nietzsche entre en fonction, ne compte qu'une centaine d'étudiants.

Nietzsche lui-même n'enseigne qu'à une poignée d'étudiants (a handful of students).

Il enseigne également au Pädagogium de la ville, une institution intermédiaire entre le lycée et l'université – et qui prépare à l'université.

C'est un professeur apprécié, et de ses collègues et des étudiants.

L'un de ses collègues a brossé un portrait (painted a portrait) détaillé du professeur Nietzsche, dans ses mémoires, en 1900 (Jacob Achilles Mähly).

Ce portrait met en évidence le contraste très saisissant (the very striking contrast) et que beaucoup de contemporains auront remarqué, entre la violence des écrits de Nietzsche et sa personne publique, toujours courtoise et bienveillante (always courteous and caring) : « Le bon Nietzsche … () ne manquait lui-même certes pas de franchise et avait, en tant que tel (as such), bien des plaintes (complaints) et des reproches à formuler, mais il trouvait toujours, pour s'exprimer verbalement, un ton doux et humain (a soft and human tone), qui ôtait toute flatterie de ses louanges (which removed all flattery from his praise) et toute amertume (all bitterness) de ses reproches.

Tout autres étaient ses écrits et, pour qui connaissait la manière et le ton de son entretien, ainsi que l'amicale prévenance (the friendly thoughtfulness) avec laquelle il accueillait les opinions d'autrui (he welcomed the opinions of others), même les plus humbles, pour qui connaissait le son feutré (the muffled sound) de sa voix, si éloigné de (so far from) toute présomption, il y avait de quoi s'étonner (there was nothing surprising?), sinon s'effrayer (otherwise be afraid), de la métamorphose qui s'opérait en cet être si doux, si inoffensif, lorsqu'il prenait la plume et devenait écrivain … ()

Ses élèves l'aimaient et le respectaient car ils sentaient qu'il partageait l'ardeur de leur jeunesse, et que sa vivacité intellectuelle ne s'était pas sclérosée sous le poids de l'érudition.

Le soin méticuleux qu'il apportait (The meticulous care he brought), sans du reste la moindre trace de coquetterie, à son apparence, particulièrement à ses vêtements, dut encore renforcer ce respect, d'autant plus qu'une (especially as a) impressionnante moustache le mettait à l'abri de tout reproche (free from any reproach) d'efféminement ; on ne lui faisait pas plus grief, bien au contraire, de l'agréable parfum qui, dans l'atmosphère confinée des salles de classe et des amphithéâtres, se dégageait (emanated) habituellement de sa personne

Nietzsche était un être parfaitement inoffensif, et jouissait ainsi de la sympathie (enjoyed the sympathy) de tous ses collègues ».

S'il fallait retenir un seul nom (If you had to retain a single name) parmi les rencontres que Nietzsche fait à l'université de Bâle, ce serait celui de l'historien, spécialiste de l'histoire de l'art, Jacob Burckhardt.

Burckhardt est suisse, natif de Bâle.

Nietzsche suit ses cours sur l'histoire mondiale et sur la civilisation grecque et s'en inspirera abondamment pour écrire (will draw heavily on it to write) La Naissance de la tragédie.

L'admiration pour la Renaissance italienne dont témoigne Nietzsche vient certainement également de Burckhardt.

Nietzsche et Burckhardt partagent une passion commune pour la musique (bien que Burckhardt n'aime pas Wagner) et le même intérêt pour la philosophie de Schopenhauer.

Politiquement, culturellement, ils éprouvent le même scepticisme (they experience the same skepticism) vis-à-vis de l'émergence de la démocratie de masse, du mouvement socialiste, ils ressentent un même malaise devant les changements culturels induits par la (brought about by) modernité industrielle, par le développement du capitalisme et des grandes bureaucraties d'Etat.

Ce sont tous deux les représentants d'une bourgeoisie lettrée traditionnelle, plutôt conservatrice.

Ils ne sont absolument pas aux avant-gardes du combat social et politique de leur époque.

Burckhardt a certainement joué, malgré lui d'ailleurs, un rôle de mentor auprès de Nietzsche (a mentoring role to Nietzsche).

Il est précisément ce que Nietzsche appelle un « éducateur » (il utilise le terme à son endroit dans Le Crépuscule des idoles « Ce qui manque aux Allemands » 5 ().

Nietzsche lui adressera deux de ses toutes dernières lettres, ces fameux « billets de la folie », qu'il écrit à Turin en janvier 1889, alors qu'il est passé du côté de la déraison (the unreason) ; au milieu de ses délires (his delusions), il continue à exprimer toute son estime pour Burckhardt : « Tu es notre grand maître, le plus grand », écrit-il, et il signe « Dionysos »…

D'un mentor à l'autre, la grande figure des premières années à Bâle, et sans nul doute (without a doubt) la rencontre la plus décisive de son existence : Richard Wagner, que j'ai déjà mentionné dans la séquence précédente.

Wagner, comme Burckhardt, est d'une génération antérieure, il a trente et un an de plus que Nietzsche.

Il approche alors de la soixantaine, a déjà derrière lui une vie riche en événements, anarchiste, révolutionnaire, obligé plusieurs fois à l'exil (à Paris, Londres, Zurich) à cause de ses dettes financières et de ses positions politiques ; faisant également scandale à cause de sa vie sentimentale : à Munich au début des années 1860 où il est accueilli et sauvé de ses problèmes financiers par le jeune roi louis II de Bavière, il tombe amoureux de Cosima von Bülow, la femme de son chef d'orchestre, Hans von Bülow, et fille de Franz Liszt ; de cette liaison, naît une enfant prénommée Isolde ; bref, la famille doit quitter Munich précipitamment et trouve refuge en Suisse, à côté de Lucerne, à Tribschen.

C'est là que le jeune professeur Nietzsche va fréquenter les Wagner, à partir de 1869-70.

Il est alors absolument fasciné par son hôte.

Il écrit à ce sujet à l'un de ses amis : « Ce que j'apprends et ce que je vois, ce que j'entends et ce que je comprends là-bas défie toute description.

Schopenhauer et Goethe, Eschyle et Pindare sont encore bien vivants, tu peux m'en croire (you can believe me) ».

Jusqu'au départ des Wagner pour Bayreuth, en 1872, Nietzsche partage son existence entre sa vie plutôt monacale d'érudit et d'enseignant à Bâle et une vie exaltante, stimulante, mondaine, à Tribschen.

Ces visites régulières chez les Wagner comptent certainement parmi les moments les plus heureux de sa vie.

Il fait partie du cercle des intimes de la famille Wagner, il est notamment très proche de Cosima.

Il passe Noël à Tribschen (du 24 dec au 02 janv 70), il relit les manuscrits de Wagner, son autobiographie Mein Leben, son ouvrage sur Beethoven.

Il est plein d'ambitions pour l'avenir, il est persuadé d'avoir une mission à accomplir, avec Richard Wagner – le renouveau de la culture allemande.

C'est dans cette atmosphère de complicité et d'émulation intellectuelles que va germer le projet d'écrire La Naissance de la tragédie.

Avant de clore (Before closing) cette séquence biographique, il faut encore mentionner un dernier élément, un événement historique de grande portée (far reaching) : la guerre entre la France et la Prusse – et ses alliés, qui va déboucher (will lead) sur l'unification de l'Allemagne en 1871.

Un événement auquel Nietzsche est directement confronté, comme témoin et comme acteur.

Au moment où éclate la guerre (war breaks out), Nietzsche soutient la Prusse, il se définit comme un patriote et se déclare volontaire pour participer à la guerre.

Cosima Wagner essaie d'ailleurs de l'en dissuader, mais il s'engage comme infirmier sur le théâtre d'opération.

Son expérience sera de très courte durée (à peine deux semaines – fin août et début septembre 1870), et traumatisante.

Il tombe gravement malade et doit être rapatrié.

Il évoque cette expérience de la guerre dans l'ébauche d'un avant-propos à (in a draft of the forward to) La Naissance de la tragédie.

Et il fait le lien entre la guerre et la tragédie, qui puisent toutes deux dans un fond archaïque qu'il qualifie d'héraclitéen et de dionysiaque.

Il raconte qu'il a pénétré en pensée, alors qu'il voyageait de nuit dans un wagon rempli de blessés, les trois abîmes de la tragédie : la folie, la volonté, la douleur.

Politiquement, Nietzsche va désormais éprouver une méfiance (will now feel a mistrust) de plus en plus grande vis-à-vis des idéaux patriotiques et nationalistes, du gouvernement, de l'Etat, qu'il définira dans son Zarathoustra comme une nouvelle « idole ».

Dorénavant (From now on), il entend mener le combat (he intends to lead the fight) pour un renouveau de l'Allemagne sur le terrain culturel – philosophique, artistique.

Au terme de cette petite présentation biographique, nous pouvons plus facilement rassembler les différents fils qui mènent à La Naissance de la tragédie.

En concevant ce livre, durant les années 1870-71, Nietzsche essaie de concilier plusieurs objectifs : - il veut faire un travail de philologue et inclure dans ce travail une réflexion sur la musique : il trouve un sujet, la tragédie grecque ; - il veut apporter sa propre contribution, sa propre réponse à ce qu'il appelle le « problème allemand » c'est-à-dire la nécessité de créer une unité culturelle et pas seulement politique et nationale; - enfin, il veut tout simplement plaire à Wagner (he just wants to please Wagner), un homme qu'il admire, et avec lequel il entend lier son destin.